Het idee van distillatie stond pas relatief kort geleden vast. De technologie ontwikkelde zich in talloze culturen, in verschillende tijden, en kreeg verschillende betekenissen voor verschillende ambachtslieden. Zo'n 2500 jaar geleden kookten Griekse zeelieden zeewater om een drankje te krijgen. Rond 2100 jaar geleden was het gebruikelijk om hetzelfde proces te volgen om spiritus uit wijn te halen. De Grieken gebruikten een vat met een kleine mond, afgedekt door een kom.

Later werden een buis en een vat op de bodem toegevoegd om de drank op te vangen, waardoor we iets kregen dat leek op de distilleerketels die we vandaag de dag kennen. Alchemisten in Alexandrië hadden in de 1e eeuw na Christus verschillende soorten distilleerkolven, die ze zowel gebruikten als onderdeel van een ritueel als voor de elementen die ze produceerden. In feite bleven het vuur en de geest van destillatie, het mystieke en het chemische, eeuwenlang met elkaar verstrengeld - het waren de Perzen en de Arabieren die het proces in de richting van een wetenschap begonnen te sturen en in de 9e en 10e eeuw grote, uitgebreide distilleerketels gebruikten om te experimenteren. Hoewel deze vroege scheikundigen er blijkbaar in slaagden om sterke dranken te destilleren, waren ook zij op zoek naar het levenselixer.