Een lokale gids voor een bezoek aan Royal Lochnagar - wat te zien, te doen en hoe je het meeste uit je bezoek haalt

Voor elke whiskydrinker is er die ene gouden dram die de kroon spant. De onbetwiste heerser van de rogge, de monarch van de malts. Met zijn koninklijke associaties, een prachtige locatie in de Highlands en een distilleerderij met eindeloze schatten en geneugten, zijn de koninklijke kwaliteiten van Royal Lochnagar's Scotch voelbaar in de glorieuze omgeving die hem tot leven brengt.

En niemand weet dit beter dan de mensen die het elke dag ervaren. Mensen zoals Alex Cormack, assistent retail manager bij de distilleerderij, Will Brown, de brand home lead guide, Andrew Thain, de distilleerderijmanager, Leanne Murray, de regionale brand home coördinator, Ronny Seifert, de brand home lead guide en Kyle Francis, de brand home guide.

We hebben de sleutels van het koninkrijk in handen en maken kennis met alle verborgen details en niet te missen bezienswaardigheden die alleen de mensen kennen die het merk leven en ademen.

Niet iedereen kan zeggen dat zijn of haar dag bestaat uit het nippen van exclusieve whiskycocktails gemaakt met een van de beste single malt whisky's, gevolgd door een verkwikkende wandeling langs de rivier de Dee en de kans om de Koninklijke familie naast je tegen het lijf te lopen.

Maar niet iedereen heeft het geluk gehad om een van de zeldzame juweeltjes in onze kroonjuwelen, Royal Lochnagar, te ontdekken. Of toch nog niet.

De Royal Lochnagar distilleerderij ligt in Aberdeenshire's Abergeldie Estate - in de buurt van Ballater, om precies te zijn - en geniet van alle bezienswaardigheden en geneugten van de Schotse Hooglanden.

De distilleerderij is vernoemd naar de nabijgelegen berg Lochnagar.

Vraag je je af hoe de dram het koninklijke keurmerk heeft gekregen?

Dat gaat allemaal terug tot 1845, toen de koninklijke familie voor het eerst eigenaar werd van het naburige Balmoral.

Een paar jaar nadat de distilleerderij voor de derde keer was opgericht - twee eerdere distilleerderijen op de locatie brandden in 1824 en 1826 af - nodigde oprichter John Begg koningin Victoria en prins Albert, die in 1845 het nabijgelegen Balmoral Castle kochten, uit voor een bezoek aan de 'New' Lochnagar distilleerderij die ten zuiden van de rivier de Dee was gebouwd.

De New Lochnagar en John Begg waren duidelijk onder de indruk van wat ze zagen en ontvingen in de weken daarna een brief met een koninklijk bevel om aan de koninklijke familie te leveren. De distilleerderij kreeg het recht om de 'koninklijke' bijnaam aan te nemen en heeft dat tot op de dag van vandaag.

De Royal Lochnagar distilleerderij heeft echt alles en je kunt hier bijna een hele dag genieten van de zintuiglijke geneugten.

Het volgen van een van de rondleidingen is natuurlijk een must. Je ziet hoe het team bijvoorbeeld de traditionele mashtun bedient, de koperen distilleerketels bedient en vaten vult die klaar zijn om iconische whisky's te worden. En de meeste rondleidingen eindigen met een slokje van de bekroonde Royal Lochnagar 12 Year Old Single Highland Malt. Slàinte mhòr!

Andere ervaringen, zoals de Warehouse Experience, nodigen bezoekers uit om hun eigen whisky uit zeldzame vaten te tappen en te genieten van een begeleide proeverij.

Na je rondleiding kun je op je gemak de sfeer opsnuiven. Neem plaats in de bar en geniet van exclusieve cocktails, proef nog meer whisky's, praat met het team dat graag je vragen beantwoordt en tips geeft om het meeste uit je bezoek aan het gebied te halen.

Omdat het buren zijn, spreekt het voor zich dat bezoekers van de distilleerderij even bij Charles en co gaan kijken. Hoewel we niet kunnen garanderen dat de koning thuis is, is Balmoral toch zeker een bezoekje waard.

Balmoral is open voor het publiek op geselecteerde data gedurende het jaar, met verschillende soorten bezoeken en ervaringen die geboekt kunnen worden.

Als je met onze deskundige insiders spreekt, zijn enkele nuttige tips dat je altijd vooraf moet reserveren. Het wordt drukker dan je zou verwachten, vooral rond de zomer. En dat zijn de maanden die je het liefst zou willen bezoeken. Leanne raadt bezoekers aan om Balmoral in juli te bezoeken, wanneer "de tuinen op hun mooist zijn" en "als je 's ochtends vroeg naar Loch Muick gaat, kun je het geluk hebben om door de kuddes herten te lopen die hier komen grazen.

Als je het wat rustiger aan wilt doen, kun je in maart/april en september/oktober de piek vermijden. Dit is niet alleen buiten de piekuren, maar, per Will, het geeft je ook meer tijd om een praatje te maken met de werknemers van de Royal Lochnagar distilleerderij!

Balmoral is niet het enige indrukwekkende kasteel in de buurt van de distilleerderij. Braemar Castle ligt op minder dan 10 mijl van de distilleerderij, in het prachtige landschap van het Cairngorms National Park.

Braemar Castle ligt ook vlakbij de jaarlijkse Braemar Gathering, en hoewel Will nu in de buurt woont, is hij er al vier keer geweest en hij belooft dat het "nooit een teleurstelling zal zijn en een echte aanrader".

Naast de Braemar Gathering, de Ballater Highland Games die elk jaar in augustus plaatsvinden op ongeveer 15 minuten rijden van de distilleerderij. Deze historische bijeenkomst brengt sinds 1864 de plaatselijke gemeenschap samen en ontvangt vaak gasten zoals de koninklijke familie.

De whisky van Royal Lochnagar is uitzonderlijk. Dat weten we al. Gevoed door de hoogte van de berg, de versheid van het water en het eeuwenlange vakmanschap bij het distilleren en maken. Het zou dus heiligschennis zijn om een uitzonderlijke Royal Lochnagar 12 niet te combineren met eten dat net zo voortreffelijk in de mond ligt.

Gelukkig zijn er, per Andrew, een aantal fantastische restaurants in de plaatselijke dorpen - en één plaatselijk restaurant is zelfs bekroond met een Bib Gourmand en de Service Award van Michelin 2025.

Als je gewoon op zoek bent naar de dichtstbijzijnde plek om je voeten te laten rusten, dan schetst Andrew een beeld van perfectie als het gaat om de plaatselijke pubs. Zoek een traditionele pub en je zult "de sfeer opsnuiven in ware Royal Deeside-stijl - zittend voor een open haard met een Royal Lochnagar 12 jaar oude in je hand.

Op zoek naar iets specifieks? Farquharson's Bar in Braemar wordt door meerdere inwoners genoemd als een must-visit voor een pub met lokaal karakter en kwaliteit.

Hou je van gebakken lekkers? Volgens Kyle krijg je niet veel beters dan het Highland Bakehouse (maar het is alleen open van donderdag tot zondag!).

En als je een verkwikkende wandeling hebt gemaakt rond Balmoral of de rivier de Dee (of zelfs hebt geprobeerd om een deel van de berg te bedwingen), dan moet je wel iets lekkers op het menu hebben staan in de vorm van de kaastosti's van Milk Hoose Cafe.

Goede whisky, lekker eten. Wat heeft iemand nog meer nodig om een bezoek aan Royal Lochnagar te boeken?

Will is nog steeds niet uitgekeken op het landschap. En goed nieuws voor iedereen met een voorliefde voor folklore en griezelige gebeurtenissen (waar distilleerderijen met hun eeuwenoude geschiedenis perfect voor zijn!) - Will weet het een en ander over de "griezelige middeleeuwse kerkhoven waar de ridders van weleer begraven liggen". Hij raadt de Souie Road en de Cabrach Road aan. Beide hebben spectaculaire landschappen en wilde dieren en zijn getuige geweest van menig kudde vee of een marcherend leger. Als je dat niet doet, bezoek dan de kastelen en torenhuizen die niet op Balmoral staan - zoals Craigievar, Drum, Crathes en Castle Fraser om er maar een paar te noemen - allemaal doordrenkt van geschiedenis en verhalen over gevechten tussen clans (plus veel spookverhalen).

Leanne kan er nog steeds niet over uit hoe mooi en wonderlijk het is om de Burn O'vat te verkennen, een verbazingwekkend komvormig geologisch kenmerk dat werd uitgeslepen door gletsjersmelt aan het eind van de laatste ijstijd.

Je kunt ook naar de Balmoral Cairns trekken en picknicken op een van de favoriete plekjes van koningin Victoria rond Loch Muick.

Alex heeft een bijzondere affiniteit met "het landgoed Mar Lodge, waar je een groot aantal wandelingen kunt maken die geschikt zijn voor alle niveaus en waar de Linn of Dee watervallen te vinden zijn.

Bezoek dus eerst de distilleerderij en bekijk dan een paar van de favoriete wandelingen van het team - zo te horen kom je ze misschien ook wel tegen als ze van de natuur aan het genieten zijn.

Heb je een voorliefde voor leven van het land of het verkennen van natuurlijke wonderen? Royal Lochnagar is rijp voor zulke fourageerfantasieën. Will: "Tijdens de zomer en herfst zijn er ontelbare bossen en wouden - zoals het enorme Clashindarroch forest of het oudere Bin forest met te veel om op te noemen - waar je op paddenstoelenjacht kunt gaan. Vaak staan ze naast of in de buurt van vele kastelen en kerkhoven. Afhankelijk van het bos kun je verwachten "een mand te vullen met cantharellen, bladerdeegballen, egelzwammen en eekhoorntjesbrood".

Het spreekt voor zich dat je alleen de paddenstoelen moet eten waar je vertrouwen in hebt - en advies moet vragen als je twijfelt.

Je kunt een weelderige sup niet online delen, dus dat is een plezier dat exclusief is voorbehouden aan gelukkige bezoekers van de distilleerderij. Maar we weten dat er in deze tijd niets leukers is dan een perfect verblijf vast te leggen met een foto voor sociale media. Het moderne equivalent van de 'was je maar hier'-ansichtkaart. Dus vroegen we het team dat weet waar alle hoekjes en gaatjes, verborgen schoonheidsplekjes en onontdekte juweeltjes te vinden zijn om hun perfecte foto's te delen...

De Garbh Allt watervallen genesteld in het Ballochbuie bos op het Balmoral landgoed

Staand op de hoge boog van de oude Invercauld Bridge - niet ver langs de weg naar Braemar - kijkend over de rivier de Dee

Prince Albert's Cairn op Balmoral Estate - het is al een internetsensatie omdat het de piramide van Schotland is en het ligt op nauwelijks een steenworp afstand van de distilleerderij

En tot slot... Loch Muick, natuurlijk.

Maar hoe bepaalt de omgeving wat er in het glas gaat?

Zachtheid. Lente. Sereniteit. Dit zijn enkele van de kenmerken die geassocieerd worden met de grasachtige, lichte kwaliteit van Royal Lochnagar drams. En het begint allemaal met het weer in de regio. Terwijl sommige mensen regen zien als een bedorven dag, kijkt Will naar de regen en denkt "over twaalf jaar is dat whisky."

Zoals hij uitlegt, is het "kristalzachte water dat wordt gebruikt van de Lochnagar bergbronnen gemengd met gist en gerst en niets anders" dat zorgt voor de lichte, zachte whisky.

"Onze Royal Lochnagar 12 Year Old wordt soms gezien als een 'beginners' of 'starters' whisky vanwege de hoge kwaliteit, ongecompliceerde, ongeplukte zachtheid. Ik kan me geen beter startpunt voorstellen!"

Ronny is het daarmee eens. "De mooie olieachtigheid van Lochnagar Single Malt in balans met het fruitig-grassige karakter weerspiegelt de rustieke schoonheid van de Schotse Hooglanden, met het gevoel van de frisse wind op je huid als je door het land gaat wandelen."